22/08/2026
Mourinho: “Cậu nhóc này rất vui tánh. Chúng tôi, và còn có cả đội ngũ ban huấn luyện của tôi và Marc Cucurella nữa, cùng nhau sống ở Valdebebas, cùng ăn sáng, cùng ăn tối. Hôm nay là ngày ra mắt chính thức của Espi trong màu áo Madrid, cậu ấy đang sống trong giấc mơ của mình. Nhưng cậu ấy không mất đi sự khiêm tốn của mình. Espi không làm việc kiểu như kẻ trên mây. Cậu ấy cày xới mặt sân vì tập thể, chăm chỉ cực kỳ. Đây là mẫu cầu thủ có mọi thứ trước vùng cấm đối thủ. Sau khi Gonzalo Garcia chuyển sang Fulham, chúng tôi phân tích rất kỹ và vui mừng vì có được Espi. Trong những trận đấu kiểu này, chúng tôi cần một cầu thủ như thế.”
Carlos Espi – Bản hợp đồng kín tiếng, thú vị của Real Madrid
Carlos Espi, người vào thay Jude Bellingham (chủ nhân của bàn mở tỷ số) và ghi bàn quyết định ở phút 90 giúp mang về thắng lợi 2-1 cho Real Madrid trong trận ra quân LaLiga mùa giải mới trước Espanyol, được HLV Jose Mourinho dành những lời khen đầy thân tình sau trận đấu.
Trong phòng họp báo, nhà cầm quân Bồ Đào Nha – người hiện tại vẫn đang sống hàng ngày ở trung tâm huấn luyện Valdebebas của CLB – tiết lộ rằng: “Cậu nhóc này rất vui tánh. Chúng tôi, và còn có cả đội ngũ ban huấn luyện của tôi và Marc Cucurella nữa, cùng nhau sống ở Valdebebas, cùng ăn sáng, cùng ăn tối. Hôm nay là ngày ra mắt chính thức của Espi trong màu áo Madrid, cậu ấy đang sống trong giấc mơ của mình. Nhưng cậu ấy không mất đi sự khiêm tốn của mình. Espi không làm việc kiểu như kẻ trên mây. Cậu ấy cày xới mặt sân vì tập thể, chăm chỉ cực kỳ. Đây là mẫu cầu thủ có mọi thứ trước vùng cấm đối thủ. Sau khi Gonzalo Garcia chuyển sang Fulham, chúng tôi phân tích rất kỹ và vui mừng vì có được Espi. Trong những trận đấu kiểu này, chúng tôi cần một cầu thủ như thế.”
Cũng sau trận, thủ thành Thibaut Courtois nói với các phóng viên ở mixed zone: “Espi đúng là một con quái vật. Nhìn cậu ấy tranh chấp với Konate, Rudiger hay những người khác trong các buổi tập thật sự rất ấn tượng. Espi có tài năng, rất khỏe và là mẫu cầu thủ đội bóng đang thiếu. Chúng tôi vẫn hay gọi cậu ấy là ‘Joselu Jr’ (tiểu Joselu).”
Espi có lẽ là bản hợp đồng kỳ lạ và thú vị nhất mùa hè này của Madrid. Trước khi thông tin chính thức được công bố vào ngày 30/7, truyền thông gần như hoàn toàn mù tịt về thương vụ chuyển nhượng tiền đạo 21 tuổi. Đội chủ sân Santiago Bernabeu đã âm thầm kích hoạt điều khoản giải phóng hợp đồng 25 triệu euro của anh ở Levante.
Dù sở hữu chiều cao vượt trội lên tới 1m94, Espi vốn đã quen với cảm giác không được chú ý. Mùa giải trước mới là lần đầu anh hít thở bầu không khí LaLiga, và tính đến trước tháng 01 năm nay, chàng trai sinh năm 2005 mới vỏn vẹn có 5 lần ra sân ở giải đấu số một Tây Ban Nha.
Bước ngoặt đến vào tháng 12/2025 khi Levante bổ nhiệm HLV người Bồ Đào Nha Luis Castro ngồi vào ghế nóng. Espi bắt đầu nhận được sự tin tưởng, bùng nổ với 11 pha lập công cho đội bóng xứ Valencia, trở thành chân sút số 1 đội chủ sân Ciutat de Valencia mùa 2025/26 và là một trong những người hùng giúp những “chú ếch” trụ hạng thần kỳ.
Khép lại mùa giải, Espi được hàng loạt CLB có tiếng từ Anh, Đức đến Italia xếp hàng chờ chữ ký. Và khi Madrid nhảy vào cuộc đua giữa lúc Gonzalo Garcia rục rịch ra đi, những người thân cận với Espi tiết lộ rằng anh đã không mất một giây suy nghĩ để đưa ra quyết định.
Espi sinh ra trong một gia đình lao động không có truyền thống bóng đá tại Tavernes de Valldigna, một đô thị nhỏ cách Valencia khoảng 40km. Anh khởi đầu tại CLB địa phương trước khi chuyển sang Alzira, một đội bóng khác trong tỉnh. Phải đến khi trải qua giai đoạn bứt phá về chiều cao, anh mới thu hút được sự chú ý của Levante và gia nhập lò đào tạo của CLB này vào năm 2022.
Giám đốc Joaqui Navarro của học viện Levante, người trực tiếp đưa Espi về CLB, chia sẻ với The Athletic: “Thứ đập ngay vào mắt chúng tôi là thể hình của cậu ấy, từ chiều cao cho đến khung xương. Ở tuổi 16, việc một trung phong cao trên 1m90 là lợi thế hết sức quan trọng. Dù di chuyển khá thanh thoát, kỹ năng của cậu ấy khi đó vẫn còn nhiều khiếm khuyết cần hoàn thiện, đặc biệt là ở kỹ năng chơi quay lưng về phía khung thành đối phương.”
Năm 19 tuổi, Espi đóng vai trò then chốt trong chiến dịch thăng hạng LaLiga năm 2025 của Levante với 6 bàn và 2 kiến tạo sau 36 trận ở giải hạng Nhì. Nhưng mùa giải tiếp theo lại gian nan hơn nhiều. Levante chiêu mộ Karl Etta Eyong, một tiền đạo tiềm năng khác từng nằm trong tầm ngắm của Barça và Madrid. Cầu thủ từng khoác áo Villarreal này lập tức chiếm suất đá chính, đẩy Espi lên ghế dự bị. Vận đen chưa dừng lại khi Espi dính chấn thương cơ và phải nghỉ thi đấu 4 trận trong giai đoạn tháng 11 và tháng 12.
Chủ tịch Pablo Sanchez của Levante từng trải lòng: “Chúng tôi có một học viện chất lượng. Nền tảng và mô hình kinh doanh của Levante là trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ. Đó là lý do chúng tôi bổ nhiệm Luis Castro. Đà bứt phá của Espi bắt nguồn chính từ niềm tin mà Castro dành cho cậu ấy. Cậu ấy ghi bàn, và quan trọng hơn, đấy toàn là những bàn thắng mang tính quyết định. Chuyện đó cũng từng diễn ra ở mùa giải chúng tôi thăng hạng. Người ta từng nói Espi chỉ hợp vào sân từ ghế dự bị ở những phút cuối, nhưng khi lên chơi ở LaLiga, cậu ấy đã chứng minh mình đủ sức đá chính 90 phút.”
Espi liên tục xé lưới các đối thủ trực tiếp trong cuộc đua trụ hạng như Deportivo Alaves, Girona, Real Oviedo hay Real Mallorca, qua đó đánh bật Etta Eyong để chiếm trọn vị trí số 9 chủ lực. Anh học được cách tận dụng thể hình đồ sộ để biến các tình huống cố định thành vũ khí hạng nặng.
Phong độ thăng hoa thậm chí từng giúp Espi có tên trong danh sách sơ bộ của đội tuyển Tây Ban Nha dự World Cup 2026. Dù sau đó bị gạch tên khi HLV Luis de la Fuente ưu tiên mẫu tiền đạo dự bị kinh nghiệm hơn là Borja Iglesias, tài năng của Espi vẫn không thể bị phủ nhận.
Madrid quyết định tăng tốc sau khi một số CLB nước ngoài chèo kéo Espi quyết liệt, nhất là Brighton của Premier League. Một cuộc gọi từ Mourinho giữ vai trò quyết định. Ông giải thích rõ vai trò trung phong cắm cổ điển mà mình muốn có ở Bernabeu là dành cho anh.
Bốn ngày trước khi Gonzalo Garcia chính thức sang Fulham, thương vụ Espi được công bố. Bấy giờ, phía Los Blancos đã yêu cầu tất cả các bên liên quan giữ kín thông tin tuyệt đối. Đó là lý do thương vụ này được giữ bí mật tới phút chót.
“Thực sự là một cảm giác tồi tệ,” ông Juanjo, cha của Espi, từng trải lòng trên đài phát thanh COPE sau khi thông báo chính thức được đưa ra. “Phải giữ bí mật, không được tiết lộ với ai, ngay cả mẹ hay anh trai tôi, tuyệt đối không một ai.”
Chủ tịch Sanchez của Levante thì chia sẻ: “Tôi đã sớm lường trước việc Madrid sẽ hỏi mua cậu ấy từ năm ngoái vì nhận thấy tiềm năng lớn của Espi. Đó gần như là một ước nguyện của tôi. Cậu ấy là cầu thủ Tây Ban Nha, và Madrid thì đang đặc biệt tìm kiếm những nhân tố nội địa để ‘Tây Ban Nha hóa’ đội hình.”
Espi trở thành thương vụ bán cầu thủ từ học viện đắt giá nhất lịch sử Levante. Người duy nhất mang về số tiền lớn hơn cho họ là Jefferson Lerma, khi chuyển sang Bournemouth với giá 30 triệu euro vào năm 2018.
Madrid xưa nay vốn rất mát tay với các bản hợp đồng đến từ Levante. Thủ thành người Costa Rica là Keylor Navas cập bến Bernabeu cũng từ đội bóng xứ Valencia vào năm 2014, sau một mùa giải thành công tại LaLiga và World Cup, để rồi sau đó góp công vào ba chức vô địch Champions League liên tiếp từ 2016 đến 2018. Trung vệ 18 tuổi Joan Martinez, một trong những tài năng trẻ triển vọng nhất của lò Castilla hiện tại, cũng chuyển đến từ hệ thống đào tạo của Levante vào năm 2023.
Bàn thắng trước Espanyol chỉ là một dạng hợp thức hóa của Espi ở màu áo CLB Hoàng gia Tây Ban Nha. Bởi trong giai đoạn tiền mùa giải, anh cũng đã ghi 2 bàn cho tập thể của Mourinho.
“Espi là một cầu thủ đặc biệt bởi khả năng ghi bàn dù chỉ có rất ít cơ hội,” ông Navarro nhận xét. Trong khi, Chủ tịch Sanchez nhận mạnh: “HLV Castro từng nói từ năm ngoái rằng tài năng của cậu ấy là không có giới hạn. Cậu nhóc này sẽ trở thành một ngôi sao. Nhưng trên hết, Espi luôn là một chàng trai tử tế.”